ASTRONAUTAS INSPECCIONAN SI HAY DAÑOS EN LA CUBIERTA

El día para los siete tripulantes, encabezados por la comandante Eileen Collins, comenzó a las 04.39 (Tiempo del Meridiano de Greenwich) con una llamada del Centro de Control de Houston (Texas) que les despertó con la música de la película “Groundhog Day”, indicó hoy la agencia espacial estadounidense (NASA).

Durante la mayor parte del día, los especialistas Andrew Thomas, Charles Camarda y el piloto James Kelly estarán en la cubierta de popa del transbordador para inspeccionar el casco de la nave y algunos de los principales componentes de su escudo protector.

En estas inspecciones, los tripulantes usarán una de las principales innovaciones técnicas introducidas en las misiones de los transbordadores, el escáner guiado por láser OBSS (Orbiter Boom Sensor System).

El brazo robótico Canadarm también se empleará para maniobrar ese escáner una vez que se haya completado la comprobación del sistema.

Los tripulantes quieren comprobar que no se han producido daños en la cubierta del vehículo espacial, después de que las cámaras de televisión detectaran en dos ocasiones cómo se desprendía un objeto durante la maniobra de lanzamiento.

En la primera ocasión, una cámara instalada en el tanque externo del “Discovery” detectó el desprendimiento de lo que parecía ser una pequeña loseta de espuma protectora de la panza o de las puertas de carga, cerca del morro de la nave.

Las imágenes tomadas en la maniobra de separación del transbordador de su cohete propulsor muestran también una pieza no identificada que se desprende de la nave y cae, aparentemente, sin tocar la cubierta.

Los expertos del Centro de Control de Houston analizan detalladamente cada una de las centenares de imágenes tomadas por las cámaras para determinar si se produjo algún daño a la nave.

Establecer lo ocurrido es especialmente importante porque fue precisamente una loseta desprendida que perforó la cubierta de la nave, lo que motivó que el transbordador “Columbia” se desintegrara cuando regresaba a Tierra en marzo de 2003, en una tragedia que suspendió las misiones de los transbordadores hasta ahora.

Según ha informado la agencia espacial, la revisión de las imágenes continuará a lo largo de los próximos cuatro días antes de que la nave reciba el visto bueno para regresar.

Mientras se llevan a cabo estas misiones de revisión, el resto de los tripulantes -los especialistas Soichi Noguchi, Steve Robinson y Wendy Lawrence- se dedicarán a comprobar las herramientas y los trajes espaciales que utilizarán a partir del sábado en tres paseos por el espacio.

Los tres también empezarán a preparar los sistemas del transbordador para acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde tienen previsto llegar mañana, jueves, a las 11.18 GMT y a donde llevan un cargamento de suministros.

La comandante de la nave hoy disparará dos veces los motores de la nave para ajustar la órbita del “Discovery” para su encuentro con la EEI.

Allí les esperan el comandante ruso Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo de la NASA John Philips, quienes prepararán hoy las cámaras digitales de la Estación “Alfa” para captar imágenes del “Discovery” a medida que se acerque.

El “Discovery”, que tiene previsto regresar a la Tierra el próximo 7 de agosto, partió el martes del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en la primer misión de un transbordador de la NASA en dos años y medio.

El lanzamiento había estado previsto inicialmente para el pasado día 13, aunque se pospuso dos semanas tras registrarse un fallo en uno de los cuatro sensores de combustible instalados en el tanque externo.

Finalmente, aunque los técnicos de la NASA no pudieron determinar la razón de la avería, el sensor funcionó perfectamente en el despegue.