La ODYSSEY ya estaría en órbita de Marte

Para la agencia espacial estadounidense es un momento clave, porque dos aeronaves enviadas a marte en 1999 fallaron, y la NASA espera compensar con Odyssey esos fracasos. Pero Odyssey también es clave para la futura exploración del planeta rojo, porque servirá de estación retransmisora de datos recogidos en la superficie marciana por sondas futuras. “Estoy convencido de que daremos en el blanco la noche del 23 de octubre”, cuando la sonda accionará su cohete principal y entrará en órbita en torno a Marte, dijo David Spencer, director de la misión de Odyssey. La trayectoria de Odyssey, tras cuatro correcciones de rumbo, está perfectamente alineada para su inserción en órbita a 386 millas náuticas de altura sobre el polo norte del planeta, dijo el principal navegante Bob Mase. Pero el motor principal de la nave deberá disparar por 20 minutos para desacelerarla lo suficiente para que quede presa de la gravedad del planeta.
Posteriormente, la órbita de la nave será ajustada para que roce levemente la atmósfera del planeta. Esto la desacelerará aún más paulatinamente hasta que quede en una órbita final. Odyssey se unirá al Global Surveyor, una sonda robótica que comenzó a elaborar cartografía de la superficie del planeta en 1999 tras una maniobra similar. Lanzada en abril, Odyssey lleva instrumentos para estudiar la composición química y mineralógica de la superficie marciana, y descubrir depósitos ocultos de agua. Además, servirá de satélite de comunicaciones para otras sondas estadounidenses y una internacional en 2003 y 2004. Odyssey fue lanzada tras la pérdida en 1999 de las naves Mars Climate Orbiter, que iba a estudiar el clima marciano desde una órbita alrededor del planeta, y la Mars Polar Lander, destinada a explorar la superficie cerca de uno de los polos. Esta última se estrelló contra la superficie marciana y el Orbiter ardió en la atmósfera del planeta.