El 'Discovery' aterriza sin problemas en California

La primera misión tripulada de la NASA tras el accidente del 'Columbia' ha terminado con éxito, aunque la Agencia tendrá ahora que revisar a fondo la nave antes de volver a autorizar que vuelva al espacio.
“Eileen, Andy, Wendy, Steve, Jim, Charlie, Soichi... bienvenidos a casa”, dijeron desde el centro de control de Houston a los astronautas segundos después del “bello” aterrizaje a la hora prevista, las 12.12 GMT. La comandante, Eileen Collins, replicó: “Estamos contentos por estar de vuelta y felicitamos a todo el equipo por un trabajo bien hecho”.
Segundos después, varios camiones con 78 personas de la NASA se dirigieron hacia la pista 22, donde ha aterrizado la nave, para encargarse del descenso de la tripulación y el mantenimiento de la misma. En las próximas horas, otras 174 personas de la Agencia se desplazarán hasta California para comenzar el traslado del 'Discovery' hasta los hangares de Florida.
El encendido de los motores que sacó al 'Discovery' de su órbita se produjo a las 11.06 horas GMT (dos horas más en España), con los ojos de medio planeta puestos en la nave. En la mente de todos, el recuerdo del 'Columbia', que se desintegró el 1 de febrero de 2003 con sus siete tripulantes a bordo en su descenso a la Tierra.
Durante unos segundos, el 'Discovery' estuvo sin contacto por radio con la Tierra, justo en el momento en que el casco de la nave soportaba las más elevadas temperaturas durante el descenso -de unos 2.000 ºC-. Después, la clara voz de la comandante volvió a oirse por la radio y LeRoy Cain, Director de Reingreso de la NASA, respiró tranquilo, junto con todo el personal de la Agencia. Media hora después, la comandante aterrizó la nave tras 219 órbitas a la Tierra y después de haber recorrido más de 9 millones de kilómetros en su viaje de 14 días.
La NASA llevará ahora a los astronautas al centro de control de Houston, donde les recibirán sus familiares, que esperaban ver el aterrizaje en directo en Cabo Cañaveral (Florida).
Accidentada misión
La comandante Collins y su tripulación (el piloto Jim Kelly y los especialistas de misión Charlie Camarda, Andy Thomas, Soichi Noguchi, Wendy Lawrence y Andrew Thomas) han logrado descender a la Tierra sanos y salvos, a pesar de las inclemencias meteorológicas en Florida y los múltiples problemas de la nave durante su viaje. Tras el despegue, la propia NASA reconoció que se produjeron desprendimientos del aislante del tanque de combustible, que aunque no dañaron la nave, suponían un serio peligro para los astronautas. “Hemos estado jugando a la ruleta rusa con las tripulaciones”, reconocía la Agencia, justo antres de ordenar que todos los transbordadores se quedarán en Tierra hasta que resuelvan los problemas que originan los desprendimientos.
Pero ese no fue el único susto de la misión. Aprovechando que esta era una misión “de pruebas”, tanto los astronautas como desde Tierra tomaron imágenes del casco de la nave desde todos los ángulos posibles, lo que llevó a detectar numerosas abolladuras producidas por desprendimientos, aunque según los técnicos no suponían un peligro para la nave durante su reentrada en la atmósfera. Después, el astronauta Steve Robinson tuvo que dar un paseo espacial -calificado como histórico por la NASA- hasta la 'panza' de la nave para retirar unos sobrantes del material aislante que podían suponer un peligro durante el regreso del 'Discovery' a la Tierra. Y cuando ya parecía todo listo para el regreso, la Agencia encontró otras fisuras en la manta térmica situada justo debajo de una de las ventanas de la cabina de la nave, aunque decidió no repararla. A todos estos problemas se sumó el mal tiempo reinante en Cabo Cañaveral, que obligó a desviar la nave hasta California.
Aunque estaba previsto que la nave aterrizara el lunes, los técnicos de Houston (Texas) aplazaron 24 horas el descenso debido a las adversas condiciones meteorológicas en el cielo de Cabo Cañaveral. Dado que los transbordadores aterrizan 'planeando', sin la ayuda de motores, los pilotos necesitan una buena visibilidad en la pista, puesto que es una maniobra que no tiene marcha atrás.
Ya el martes, y tras sendos retrasos por el mal tiempo en Florida, la Agencia decidió finalmente optar por California. Unas dos horas antes del aterrizaje, los técnicos de la NASA ordenaron a los siete tripulantes del 'Discovery' que se pusieran los trajes naranjas presurizados, se ataran en sus asientos y comenzaran la ingesta de líquidos, necesaria para readaptar al cuerpo humano a la gravedad terrestre. Media hora después, la tripulación recibió el visto bueno meteorológico para iniciar el encendido de motores que sacó a la nave de su órbita para ponerla rumbo a la Tierra.
Una vez que el 'Discovery' vuelva al hangar, tras un complicado viaje de una semana desde California, los técnicos deberán de nuevo trabajar contra el reloj, puesto que a pesar de que la NASA anunció durante la misión del 'Discovery' que suspendía los vuelos de todos los transbordadores hasta que estuvieran solucionados los problemas de desprendimientos de la cubierta aislante del tanque de combustible, apenas unas horas antes del aterrizaje la Agencia aseguraba que mantiene los preparativos para el lanzamiento del 'Atlantis', en septiembre, en la que será la segunda misión de un transbordador tras la catásdtrofe del 'Columbia'.
El adminsitrador de la NASA, Michael Griffin, aseguró a los periodistas del Johnson Space Center, en Houston (Texas), que se intentará hacer el lanzamiento en septiembre, en una misión para continuar los trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional, aunque el director del programa de la ISS, Bill Gerstenmaier, apuntó que el despegue se ha postpuesto, en principio, del 9 de septiembre al 22 de ese mismo mes. En caso de que no llegaran a poder aprovechar esa ventana -que dura hasta el 26 de septiembre-, habría otra oportunidad para el lanzamiento en noviembre.