Identifican el asteroide mas grande del sistema solar

En los límites del sistema solar existe una región poblada por miles de silenciosos testigos del origen de la Tierra y sus vecinos. La zona conocida como Cinturón Kuiper alberga los rastros más primitivos de la nube de polvo y gases que dio forma a planetas como Júpiter y Saturno, hace unos 4.700 millones de años. Entre los numerosos restos que se desplazan por el área también se encuentra el asteroide de mayor tamaño identificado hasta ahora: el 2001 KX76.

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Mediciones divulgadas recientemente por astrónomos europeos indican que este cuerpo espacial mide al menos 1.200 kilómetros de diámetro y que, incluso, podría alcanzar los 1.400 Km. El objeto se mueve en las cercanías de Plutón, planeta ubicado a unos seis mil millones de kilómetros del Sol y cuyas dimensiones apenas doblan a las del 2001 KX76. Además, las medidas de este último cuerpo superan las del único satélite de Plutón, cuyo nombre es Caronte.

Gerhard Hahn -investigador del Centro Aeroespacial Alemán y director del equipo científico que efectuó la identificación- señaló a La Tercera que la nueva información permitirá saber más acerca de una zona prácticamente desconocida como el Cinturón Kuiper. Los objetos de esa área están compuestos principalmente por hielo, como los cometas, pero sus superficies parecen estar cubiertas por un material que los hace verse bastante oscuros. Se sabe muy poco sobre la región y se necesitarán muchas investigaciones y misiones espaciales para averiguar la verdadera naturaleza de este cuerpo en los bordes de nuestro sistema solar, indica.

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La polémica de Plutón
Para los científicos, el asteroide es de gran interés, pues entregaría nuevas pistas sobre si Plutón debe ser catalogado como uno de los grandes planetas. Algunos astrónomos afirman que los 2.274 kilómetros de diámetro de este cuerpo no bastan para considerarlo dentro de esa categoría, postura que se vería reafirmada por la impresionante envergadura del 2001 KX76.

En opinión de Hahn, esta polémica es bastante inútil. Por supuesto que algunos dicen que Plutón es el objeto más grande del Cinturón Kuiper y que no es un planeta verdadero. Incluso, podría haber algunos aún mayores que falta por descubrir y que se encuentran en las zonas más lejanas. Pero debido a que fue el primero en ser identificado en esa área, Plutón siempre va a ser especial y a desatar discusiones.

Alta tecnología
El 2001 KX76 fue descubierto en julio de este año por un equipo de astrónomos estadounidenses. Sin embargo, para determinar su verdadero tamaño, científicos europeos combinaron información obtenida por los telescopios de La Silla -ubicado 160 kilómetros al norte de La Serena- y el primer observatorio virtual del mundo: el Astrovirtel. Se trata de una tecnología que combina los datos de instalaciones astronómicas convencionales con un motor de búsqueda capaz de explorar rápidamente los siete millones de millones de bytes de documentos que maneja el Observatorio Europeo Austral .

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De esta manera, los investigadores encontraron placas fotográficas que revelaban tenues imágenes del 2001 KX76 y que se remontaban incluso hasta 1982. Comparando las posiciones del objeto durante los últimos años, los astrónomos revelaron su enorme envergadura y su órbita ubicada a unos 6,5 mil millones de kilómetros del Sol, 43 veces la distancia que separa a la Tierra del astro.

Esta lejanía, dicen los expertos, reduce al mínimo las posibilidades de que el enorme asteroide se aproxime alguna vez a nuestro planeta.