EL DEVASTADOR ATAQUE SOBRE BAGDAD

En tanto que una de las principales divisiones del Ejército iraquí, integrada por alrededor de 8.000 hombres, se rindió a la infantería estadounidense.
El ataque aéreo provocó enormes bolas de fuego con ensordecedoras explosiones y grandes nubes de humo en el centro de Bagdad. Aviones estadounidenses también bombardearon blancos en las ciudades de Mosul y Kirkuk, en el norte de Irak.
Irak dijo que Saddam Hussein había sobrevivido al intento estadounidense de atacarlo directamente el jueves. No obstante, persistían rumores de que el líder iraquí había muerto y el viernes no fue visto públicamente. Oficiales británicos y estadounidenses dijeron que desconocían si estaba vivo o muerto.
Enormes columnas de humo se elevaron sobre Bagdad después de que bombas y misiles hicieron impacto en uno de los palacios de Hussein y otros blancos. Las numerosas explosiones enrojecieron el cielo nocturno y sacudieron el terreno en la mayor campaña aérea desde el inicio de la guerra.
Tras dos días de incursiones aéreas menores, el bombardeo de ayer representó un gran ataque de la guerra aérea.
El palacio de Hussein y otras instalaciones estaban en llamas. La sede de la televisión iraquí fue uno de los edificios alcanzados por el bombardeo, pero la televisión estatal se mantuvo en el aire, transmitiendo fotografías de Hussein con su hijo Qusay. No estuvo claro cuándo fueron tomadas las fotos.
Por su parte, buques de guerra de Estados Unidos lanzaron el viernes al menos 320 misiles crucero Tomahawk contra blancos militares en los alrededores de Bagdad, dijo el comandante del portaaviones Kitty Hawk.
El contraalmirante Matthew Moffit declaró que los misiles fueron lanzados desde barcos de guerra desplegados en el Mar Rojo y el Golfo Pérsico, y que estaban coordinados para impactar sus blancos casi simultáneamente.
Funcionarios de defensa estadounidenses dijeron que el comandante de la 51 División de infantería iraquí y su más alto asistente se rindieron a las fuerzas de Estados Unidos que avanzaban por el desierto del sur de Irak hacia la ciudad de Basora, en su camino a Bagdad.
Según las fuentes, esta división -de 8.000 hombres- era una de las mejores equipadas y entrenadas de las Fuerzas Armadas iraquíes y la más importante en Basora, la ciudad del sur de Irak clave para el transporte del petróleo en el Golfo Pérsico.
Sin embargo, se cree que Hussein concentró sus fuerzas mejor entrenadas y más leales en Bagdad y sus alrededores, donde podría estar planeando arrastrar a los invasores a una peligrosa lucha en las calles, con la esperanza de causarles fuertes bajas.
Estados Unidos y Gran Bretaña iniciaron la guerra declarando que era necesario lanzar un ataque preventivo a Irak para despojarlo de sus presuntas armas químicas, biológicas y nucleares, ya que podrían convertirse en una amenaza.
También ayer, marines estadounidenses capturaron el puerto iraquí de Umm Qasr, mientras otras fuerzas ocuparon dos aeropuertos inactivos en el oeste de Bagdad. Allí, el corresponsal de Reuters Adrian Croft, que viaja con los marines, vio cómo las tropas arriaron la bandera iraquí tan pronto como llegaron al complejo portuario, reemplazándola con la bandera estadounidense, pero luego regresaron y la retiraron.
Marines británicos lanzaron asaltos anfibios y aéreos y ocuparon importantes instalaciones petroleras, al tiempo que otras tropas se dirigían al puerto de Basora.
Una división blindada estadounidense enfrentó resistencia iraquí que la detuvo temporalmente cerca de Nassiriya, en el río Eufrates, mientras esperaba refuerzos. La localidad es un cruce estratégico sobre el Eufrates, 375 kilómetros al sudeste de Bagdad.
Por otro lado, la asombrosa velocidad del avance de las tropas desde Kuwait por el desierto iraquí llevó a algunos oficiales estadounidenses y británicos a pronosticar una rápida victoria en la guerra para derrocar a Hussein y desarmar a Irak.
El corresponsal de Reuters Andrew Gray, quien viaja con soldados de la Tercera División de Infantería de Estados Unidos, dijo que la unidad encontró resistencia cerca de Nassiriya.
Comandos británicos capturaron la península de Faw, en el extremo sur de Irak y tomaron el control de instalaciones petroleras clave, pero las tropas iraquíes contuvieron por dos horas el avance de los marines estadounidenses hacia el puerto de Umm Qasr, hasta que la artillería británica rompió la defensa iraquí.
De otra parte, se confirmó la muerte en acción de dos marines estadounidenses. Además, ocho soldados británicos y cuatro estadounidenses murieron al accidentarse un helicóptero en Kuwait.
Los rápidos avances estadounidenses y británicos en Faw y en otros lugares parecieron tranquilizar a los mercados petroleros, a pesar de que el ministro británico de Defensa, Geoff Hoon, dijo que las tropas iraquíes habían incendiado hasta 30 pozos petroleros.
Sin embargo, analistas de defensa advirtieron que las imágenes de televisión de tanques estadounidenses cruzando velozmente el desierto podrían ser engañosas.
“Todavía no hemos visto un combate de envergadura entre grandes grupos de tropas”, dijo Tim Ripley, del Centro de Estudios de Defensa en la Universidad de Lancaster, en Gran Bretaña. “Hasta que uno vea eso, uno simplemente no puede juzgar la disposición de los iraquíes a combatir”, agregó el analista