Los nuevos oídos de la humanidad - Proyecto ALMA

Es uno de los proyectos astronómicos más ambiciosos de los últimos tiempos. ALMA se ubicará a 55 kilómetros al este de San Pedro de Atacama en pleno desierto chileno. Para el 2004 se prevee el inicio de la construcción.

Su costo será de más de 550 millones de dólares.
Son muy pocos los lugares del mundo donde las condiciones climáticas son ideales para la observación astronómica. Con más de 300 noches despejadas al año, Chile ofrece tales condiciones. Ello -dicen los científicos- explica la gran cantidad de proyectos astronómicos que se han levantado y seguirán levantándose en la zona norte.Uno de ellos y quizás el más ambiciosos de todos es ALMA, (Gran Arreglo Milimétrico de Atacama). Este complejo astronómico estará formado por 64 antenas de 12 metros de diámetro cada una. Sus receptores cubrirán el rango desde los 70 hasta los 900 GHz. En su conjunto se esperan que entreguen imágenes 10 veces mejores que el telescopio espacial Hubble.El lugar para su emplazamiento fue cuidadosamente escogido por los científicos, quienes realizaron una serie de estudios. Finalmente la zona seleccionada fue el llano de Chajnator, a 55 kilómetros al este de San Pedro de Atacama. ALMA será construido a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en un área que ha sido asignada por Chile como de Reserva de Interés Científico y que está bajo el resguardo de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT).
Chajnantor es un lugar excepcional y posiblemente único en el mundo, para la instalación de un radiotelescopio. Ello debido a sus características atmosféricas y su fácil acceso. Las características necesarias son: que la zona tenga bajo contenido vapor de agua, un sitio de gran altura, clima seco. Esto debe estar unido a una buena infraestructura en la zona, como en el caso de San Pedro de Atacama.
Longitudes
La luz que nos llega del Universo astronómico tiene longitudes de onda diversas, desde el extremo de longitudes cortas, el ultravioleta, pasando por las longitudes Sub-milimétricas y milimétrica, hasta el de longitudes largas, las señales de radio.
“Por muchos miles de años, el hombre se limitó a la luz visible al observar las estrellas. Hacia 1930 el rango observable iba desde cerca del ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Sólo en este rango se podían hacer las observaciones astronómicas porque la atmósfera terrestre bloquea las otras radiaciones, además no existían detectores adecuados. Esta situación cambió cuando en 1930 Karl G. Jansky mostró que las señales de radio que él recibía debían ser emitidas por alguna fuente de radiación tenias su origen fuera de la Tierra” señala un documento entregado por la ESO.
Posteriormente, en 1937 otro ingeniero de radio, Grote Reber, continuó estas observaciones en frecuencias más altas. Sus observaciones, publicadas en revistas especializadas de astronomía, fueron instrumentales en la apertura de la nueva ventana, la radioastronomía.
En la actualidad la radioastronomía es una de las áreas vitales para la futura investigación astronómica. Cuando los astrónomos comparan observaciones realizadas a diferentes longitudes de onda puedes entender mejor las condiciones y procesos físicos que se producen en el espacio. Por ejemplo, para tomar dos extremos, las galaxias y planetas se forman en regiones frías que no es fácil detectar con telescopios ópticos, por lo que la radioastronomía abre nuevas posibilidades de investigación, señala el documento.

Antenas
Como señalamos, ALMA estará compuesto por 64 antenas capaces de observar en ondas sub-milimétricas, de 12 metros de diámetro y que serán desplegadas en un área de unos 10 kilómetros por 10 kilómetros. Sus receptores cubrirán longitudes de onda tan pequeñas como 0.3 mm.
Una de las innovaciones tecnológicas del ALMA será que sus antenas también podrán ser transportada a través de un sistema de ruedas. Puesto que cada estudio astronómico necesitará observar el cielo más lejana o cercanamente, y cubriendo una mayor o menor área, las antenas de ALMA se podrán colocar en distintas configuraciones.
Por 550 millones de dólares, la más importante contribución de ALMA a la astronomía será penetrar tras las oscuras y polvorientas nubes moleculares que forman las estrellas.Recientemente, un grupo de astrónomos de la ESO estuvo visitando el lugar donde se comenzará a construir este nuevo radiotelescopio. En el terreno pudieron comprobar que no existe un lugar en el mundo mejor que el llano de Chajnator.
En el lugar existe un container completamente equipado en el que los especialista han hecho todas las mediciones que le permitieron elegir el lugar. Una inversión de tal magnitud requiere de un cien por ciento de seguridad.
Descubrimientos
Para el año 2004 está programado el inicio de los trabajos de construcción de ALMA. Junto con ello se iniciará un largo proceso que llevará a los astrónomos de todo el mundo, ha realizar importantes estudios de las galaxias más lejanas del universo, observar con detalles la formación de estrellas y planetas. Hasta ahora los telescopios de luz visible no pueden develar estos misterios astronómicos.
También hará posible estudiar los cometas, analizar nuestro Sistema Solar, y entender lo que sucede al final de la vida de una estrella. Como un médico examinando con sofisticadas máquinas de rayos X a un paciente, los censores de ALMA usarán las ondas de radio para entrar en el cuerpo agonizante de un astro que ya ha consumido todo su combustible para seguir adelante, y entender de qué forma se apaga su existencia.Pero no sólo en la parte científica ALMA será un desafío. En la parte administrativa y de gestión también será un gran reto. Se trata de un esfuerzo internacional en que participan más de nueve países europeos, además de Estados Unidos y Japón.

Fuente: Bruno Cané